Na matemática, a letra 'x' é frequentemente usada para representar uma quantidade ou variável desconhecida. Da mesma forma, em diversas línguas ocidentais como português, inglês e espanhol, o x passou a representar o ignoto, como o raio X, que desconcertou seu descobridor Wilhelm Conrad Röntgen, Malcolm X, que escolheu o símbolo para representar o nome perdido de seus ancestrais africanos, ou até mesmo quando você vai dar uma festa para "x número de pessoas".
Este significado da letra x como sinônimo de incógnita remonta à palavra árabe para "coisa", que é شيء (shay), introduzida como símbolo algébrico pelo matemático persa al-Khwarizmi no século nono, em seu livro Al-Jabr (de onde deriva a palavra "álgebra"), um manuscrito compilado em Bagdá em 820 d.C. que estabeleceu muito da matemática moderna e popularizou os algarismos arábicos que usamos hoje, no qual as variáveis matemáticas eram chamadas pelo autor de "coisas", e representadas pela palavra árabe شيء. (ex: "três coisas é igual a 15", sendo a coisa, ou "shay", cinco.)
Quando o Al-Jabr foi posteriormente traduzido para línguas latinas inicialmente no século 12 por Gerardo de Cremona, a palavra shay foi escrita como "xei", e posteriormente abreviada para apenas a sua primeira letra, ou seja, o x, dando a ela essa conotação simbólica em cálculos e expressões, porém originalmente derivada da palavra árabe para “coisa”.
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